Dôležitý strategický krok Apple – prechod z čipsetov Intel na čipset nVidia 9400M a budúcnosť quad-core v Macoch

Napriek historicky negatívnej povesti nVidia čipsetov z čias prvých procesorov AMD Athlon 64 so 64 bit inštrukciami a taktiež napriek nedávnym vážnym problémom s grafickými čipmi nVidia v MBP sa Apple predsalen od minulého roka rozhodol upustiť od spoľahlivých „rock-solid“ čipsetov Intel. Dôvod je jednoduchý – Intel vo sfére mobilných čipov po dlhej dobe prvýkrát veľmi zaostal. Podobnému problému čelil Apple aj v čase notebookov Apple PowerBook G4 (2005), kedy IBM už nedokázala alebo nechcela poskytnúť energeticky menej náročné procesory.

Pozrime sa na priebeh a vývoj detailnejšie – Apple používal od roku 2006 mobilné verzie čipsetov Intel 945 (Napa) a po ňom Intel 965 (Santa Rosa). Tieto čipsety podporovali v poradí procesory Intel s kódovými označeniami Conroe, Merom, Penryn a obsahovali v tom istom čipe aj integrované grafické riešenia Intel GMA950 a Intel GMA X3100. Obidve v čase svojho uvedenia poskytovali v MacBookoch a Mac mini adekvátny grafický výkon, prihliadnúc na nízky odber energie. Následníkom týchto čipsetov mal byť Intel Montevina s GMA X4500, ten sa však objavil len v predmarcových iMacoch v čiastočnej forme a nakoniec sa v žiadnom produkte vôbec nepoužil.

Čipset nVidia 9400M po troch rokoch Intelov priniesol tri dôležité zmeny – menšiu energetickú náročnosť, rýchlejší grafický čip a jednoduchšie chladenie. Tieto vlastnosti vyplývajú hlavne z podstaty jednočipového riešenia. Všetky mobilně čipsety Intelu, vrátane obídenej Monteviny, fungujú ako northbridge s integrovaným pamäťovým radičom, a pre komunikáciu s perifériami nevyhnutne potrebujú dodatočný southbridge čip, typicky ICH7, ICH8 alebo ICH9. Dva čipy znamenajú dva zdroje produkcie tepla, vyššiu energetickú náročnosť a komplikovanejšiu výrobu základných dosiek a uloženia chladiacich medených „heatpipe“ rúrok. Ďalší štvorec navyše, v rozmere 35×35 milimetrov, inžinierom komplikoval návrh na dostupnom priestore niekoľko rokov.

Práve tento problém vyriešil ako jediný už v priebehu 2008 čipset s modelovým označením 9400M od nVidie, keďže obsahuje 3 čipy v jednom – northbridge, southgbridge aj grafický čip zároveň. Grafický výkon integrovanej GeForce v súčasnosti nemá konkurenciu, čo je vzhľadom na primárne zameranie nVidie logické. Intel pripravuje jednočipové riešenie (Calpella) až na leto roka 2009, a to je vzhľadom na momentálny vývoj Apple veľmi neskoro. Aj v prípade exkluzívneho predčasného odberu, ako to je u Apple zvykom, by sme videli prvé Calpelly najskôr dnes. Aj tu treba pripomenúť, prečo sa Apple nechce viazať na januárovú výstavu Macworld – tie najväčšie zmeny a hity potrebuje uvádzať podľa vlastného časového harmonogramu a podľa dostupných technológí jeho partnerov. V časoch IBM to bolo inak, keďže energeticky náročné procesory „G“ mali výkonovo extrémny náskok a porovnávanie špecifikácií s PC výrobcami bolo o to zložitejšie. Apple vyriešil a reálne priniesol produkty bez konkurencie s riešením (resp. výrazným posunom) troch najväčších problémov mobilnej platformy už v októbri 2008:

1. Teplota – jednočipový čipset nVidia 9400M umožnil jednoduchšie rozvhrnutie základnej dosky a jednoduchší odvod tepla
2. Unibody obal – vyrábaný z tehly hliníka, vďaka jednoduchšiemu layoutu základnej dosky jednoduchšie aplikovateľný, nemení v čase a so zmenami teplôt svoje proporcie ako kombinácie s plastom a  samostatnou konštrukciou, unibody nevydáva zvuky, zároveň súvisí s bodom 1, keďže hliník je spomedzi materiálov najrýchlejší v odvádzaní energie do okolitého prostredia
3. Výdrž na batériu pri zachovaní nízkej hmotnosti a  vysokého výkonu – úsporná nVidia 9400M s výsokým grafickým výkonom, nie je nevyhnutné použiť externý grafický čip pre dostatočný výkon a  nie je nevyhnutné urgentne zhusťovať ťažké články batérie

Čipset nVidia 9400M nepodporuje štvorjadrové procesory Intel Penryn, pričom nepoužitý čipset Intel Montevina áno. Pokiaľ nenastane upgrade čipsetu od nVidie na novú verziu, mobilné quad core procesory nie je technicky možné osadiť. Penryn je však už relatívne stará a ranná „pozliepaná“ quad-core CPU architektúra. Nemalo pravdepodobne veľký zmysel unáhliť sa v jej použití v celej produktovej rade z dvoch dôvodov. 1) Veľmi málo softvéru plne podporuje štyri procesorové jadrá; 2) nové výkonnejšie štvorjadrové Nahelemy sú už vo výrobe, a tie zatiaľ podporuje len neexistujúca mobilná platforma Intel Calpella. Apple používa vo všetkých produktoch (okrem Mac Pro) len mobilné verzie procesorov, z energetických a tepelných dôvodov. Vo chvíli, keď zo softvérového hľadiska bude mať zmysel použiť mobile quad-core aj v notebookoch, Mac mini a iMac-och, určite sa tak stane. Netreba zabúdať na takmer dvojnásobne vyšší odber energie a dvojnásobne tepelné vyžarovanie u quad-core pri výpočtoch. To by pri zachovaní veľkosti a hmotnosti MBP 15″ výrazne skrátilo výdrž na batériu a MBP 17″ by rovnako stratil kľúčový marketingový benefit 8 hodinovej výdrže. Pokiaľ táto polemika nie je pre vás, uvediem oveľa technickejší argument. Apple musel zabudnúť na štvorjadrové procesory, pretože nVidia 9400M s lepšími vlastnosťami ich nepodporuje, a Intel Montevina naopak neposkytovala dôležité benefity nVidie 9400M (medzi ktoré patrí aj možnosť prepínania externej GPU). V každom prípade, nVidia 9400M si vystačí pri rovnakom použitom procesore s polovičným odberom energie oproti čipsetu Intel. (test na Tom’s Hardware).

Rôzne hliníkové, ľahké, výkonné notebooky sme tu už samozrejme mali v podobných cenových hladinách high-endu aj od iných výrobcov, napr. Sony či Toshiba. nVidia čipsety už taktiež nájdeme od marca tohto roka aj u lacnejších notebookov, keďže exkluzivita pre Apple už samozrejme „vyprchala“. Nenašli sme a nenájdeme však porovnateľný produkt z októbra 2008 a určite nie v patentovanej tehle hliníka. Nemám samozrejme na mysli hrubý výkon, ale práve kombináciu vlastností. 4 až 5 mesiacov náskok v IT priemysle znamená stovky miliónov USD a stovky tisíc nových zákazníkov. Spomeniem v tejto súvislosti október a kauzu Macworld ešte raz – 60 dní pred Vianocami je ideálna chvíľa na uvedenie hit-produktu (Macworld sa pritom odohráva až po Vianociach, kedy už obyvatelia USA zväčša majú na kreditkách dlhy 10 000 USD a budú ich splácať najbližší polrok). Apple je vďaka svojim produktom aj v čase nafuknutej bubliny hospodárskej krízy jedna z mála profitujúcich spoločností a s pokračujúcim rekordným rastom predaja.

Aj keď sa to spočiatku nezdalo a neprikladá sa tomu veľký dôraz (a stále som voči čipsetom nVidia veľmi skeptický), nVidia 9400M bol evidentne dôležitým strategickým ťahom pre uvedenie inovatívnych notebookov unibody, a vďaka zmieneným benefitom si našiel od 3. marca uplatenenie aj v nových iMacoch a Mac mini. Ale pozor – nVidia nemusí byť lídrom príliš dlho. Možno sa karta obráti a Apple sa znova v rámci vlastného prospechu vráti k čipsetom Intel. Slepé „rodinkárenie“ sa totiž v tomto priemysle nevypláca.