Špekulácie o odkúpení Hulu

V piatok 22. júla oznámil internetový portál Bloomberg, že má informácie o záujme Apple zapojiť sa do dražby o internetovú službu videa na požiadanie Hulu. Medzi Apple a Hulu vraj malo dôsť k prvým rozhovorom na tému akvizície. Hovorkyňa Hulu, Meredith Kendall, ako aj hovorca Apple, Tom Neumayr, odmietli správu komentovať.

Hulu je služba ponúkajúca na základe predplatného alebo reklamy prístup k televíznym seriálom, reláciám, filmom, klipom a ďalšiemu televíznemu obsahu najznámejších televíznych staníc v USA, ako sú NBC, Fox, ABC a iné. Hulu je k dispozícii výhradne pre používateľov v USA a obsah ponúka na svojich stránkach v SD a HD kvalite vo formáte Flash, ako aj prostredníctvom rady mobilných zariadení, konzol Xbox 360 a PS3, niekoľkých set top boxov a televízorov. Hulu je spoločným projektom NBCUniversal, Fox Entertainment Group a Disney-ABC Television Group. Hulu nedávno oznámilo, že do konca augusta by malo dosiahnuť 1 milión predplatiteľov.

Apple nemá vo zvyku odkupovanie veľkých spoločností. Najväčší podobný obchod, ktorý Apple urobil, bolo odkúpenie Jobsovej spoločnosti NeXT Software Inc. v roku 1996 za cenu 400 miliónov USD. Po tejto transakcii sa Steve Jobs vrátil do Apple. Ako však Sutherland uvádza, Apple sa v súčastnosti zaoberá začlenením viac služieb zameraných na video do svojho ekosystému a odkúpenie Hulu by bolo pochopiteľným krokom.

Hulu je na predaj od minulého mesiaca, pričom záujem malo prejaviť aj Yahoo, ktoré zaň bolo ochotné zaplatiť 2 miliardy USD výmenou za 5 ročný exkluzívny prístup k aktuálnym seriálom a starším filmom. Záujem prejavil aj Google a AT&T. Spočiatku sa o Hulu zaujímal aj Microsoft, no neskôr si to rozmyslel. Výherca dražby získa okrem 5 ročných práv na všetky programy aj dvojročný exkluzívny prístup k obsahu Disney (ktorého je Steve Jobs majoritným akcionárom a členom predstavenstva), News Corp. a NBC, keďže Hulu momentálne disponuje exkluzívnymi právami a tie získa aj nový majiteľ, pokým uzavreté zmluvy nevypršia.

Existuje niekoľko dobrých dôvodov, prečo by Hulu mohlo odkúpiť práve Apple. Hulu už dnes ponúka oficiálnu aplikáciu pre iOS zariadenia. Prípadné odkúpenie by mohlo viesť k užšej integrácii do systému na spôsob iTunes. Apple disponuje našetrenou hotovosťou, ktorá je vyššia, ako ročné HDP mnohých štátov sveta. V tejto chvíli je to 76 mililárd USD. To mu otvára veľké možnosti investovať. Apple by konečne získalo službu ponúkajúcu obsah prostredníctvom predplatného, údajne totiž o podobnej službe Apple už nejaký čas uvažuje.

Obchodný model Hulu je však celkom odlišný od toho, ktorý momentálne presadzuje Apple na iTunes. Apple by tak musel buď prerobiť Hulu, alebo vlastnú obchodnú stratégiu, to by však finančné prostriedky mohol radšej investovať do rozpracovania vlastných projektov.

Veľká časť obsahu Hulu okrem toho už dnes existuje v iTunes, odlišný je iba spôsob, ako k nemu používatelia pristupujú. Apple sa spolieha na požičiavanie konkrétnych programov, pokým Hulu využíva viac reklamy a streamovanie. Obchodný model spoliehajúci sa na bezplatný obsah s reklamami je Apple celkom cudzí. Ďalším dôvodom je, že práve obsah iTunes pomáha stimulovať predaj iPhonov, iPodov, iPadov a Apple TV. Nedáva veľký zmysel, aby Apple začalo ponúkať obsah aj mimo týchto platforiem. Hulu pritom už dnes ponúka obsah pre celý rad platforiem ako aj cez svoje internetové stránky. Skeptický je aj Peter Kafka z All Things D, ktorý ako pravdepodobnejších záujemcov vidí Yahoo, prípadne Amazon, ktorý by sa tým dostal do pre neho pomerne nového, no dôležitého segmentu trhu.

I keď je Hulu služba určená pre americký trh, má svojich fanúšikov aj z iných krajín. Oficiálne je obsah blokovaný na IP adresy z USA. Riešenie, ako sledovať Hulu, ako aj iné podobné služby (Netflix, ABC, Pandora a iné), spočíva v prenajímaní VPN pripojenia, resp tunelu do USA (podrobne sa tejto problematike venoval napríklad Petr Mára, ktorý celý postup popísal v rozsiahlom návode).

Apple by odkúpením Hulu získal práva na časť obsahu, ktorý ešte v iTunes nie je. To je však asi tak všetko. Celý softvérový ekosystém Hulu a jeho obchodný model by Apple asi vôbec nevyužil. Otázkou je, či sa Apple oplatí minúť 2 miliardy USD za licencie. John Gruber v relácii The Talk Show povedal, že je to možné, lebo niektoré z týchto spoločností z princípu nechcú dať práva na svoj obsah Apple zo strachu pred tým, že sa z neho stane hegemón v oblasti distribúcie videa tak, ako sa to stalo v hudbe. Apple by sa taktiež postaral o jedného zo silných potencionálnych konkurentov. Napriek tomu je však celé odkúpenie nepravdepodobné. Apple sa síce mohol stretnúť s predstaviteľmi Hulu, prvé stretnutie však nemusí znamenať nič viac, ako využitie príležitosti vzájomne sa spoznať a zistiť, či by potencionálne odkúpenie vôbec dávalo pre oboch zmysel.